Dustin Lee Hoffman 8 ağustos 1937’de Kaliforniya, Los Angeles’da dünyaya gelmiştir. Dustin Lillian (Gold) ve Columbia Pictures için mobilya satıcısı ve dekor şefi olan Harry Hoffman’ın oğlu olarak dünyaya geldi. Yahudi bir ailede büyüdü. Hoffman, Los Angeles Lisesinden 1955’te mezun oldu ve Santa Monica City College’a gitti ve bir yıl sonra kötü notları nedeniyle okulu bıraktı. Ama ondan önce arkadaşlarının “aktörlüğün modası geçmez” düşüncesi sebebi ile oyunculuk kursu aldı. Ayrıca Los Angeles Müzik Konservatuarında eğitim aldı. Çalışmak ya da orduya katılmak istemediği için oyunculuğa girmeye karar verdi. The Pasadena Playhouse’da iki yıl eğitim aldı.
Hoffman, California’daki, Santa Monica City College’da müzik eğitimini bıraktıktan sonra 19 yaşında oyunculuğa başladı. Daha sonra New York’a taşındı, burada birkaç yıl farklı işlerde kendisini geçindirebilmek için mücadele etti ve sonunda televizyonda küçük birkaç rol oynama şansı elde etti ve Broadway dışındaki tiyatrolarda rol alarak bir Obie Ödülü kazandı.
Küçük çaplı komedi filmi The Tiger Makes Out (1967) filminde rol aldıktan sonra, Hoffman ikinci filmi olan Mike Nichols’un, The Graduate (1967) filminde Robert Redford ve Charles Grodin’i seçmelerde alt ederek rol aldı. Hoffman, 21 yaşındaki Benjamin Braddock’u canlandırdığında 30 yaşındaydı. Canlandırdığı karakter anlamlı bir gelecek arayışında, anne-babasının yaşında evli bir kadınla amaçsızca bir ilişkinin içinde sürüklenen orta sınıf üniversite mezunu gençti. Muazzam derecede başarılı bir sosyal komedi olan film, Amerikan düzeninden hayal kırıklığına uğramış genç izleyicilerin sinirini bozdu ve Hoffman bir yıldız olarak piyasaya sürüldü.
John Schlesinger’in, Midnight Cowboy adlı filminde 1969’un en iyi filmi dalında Oscar Akademi Ödülü kazanan Hoffman, başarısız bir erkek fahişeyle arkadaşlık kuran hasta ve evsiz karakter Ratso Rizzo’yu canlandırdı. Kalpsiz bir New York City tasvirinde acımasız ve üzücü olan film, Hoffman için beklenmedik bir başarı oldu. Karanlık bir New York City görseli içeren acımasız ve üzücü olan film, Hoffman için beklenmedik bir başarıya yol açmıştır.
Hoffman, Little Big Man’de, (1970) Kızıl derili soykırımının güçsüz ve zavallı karakteri, Straw Dogs’daki (1971) evini şiddetle savunan korkak matematikçi, Lenny (1974) filminde kendine zarar veren komik Lenny Bruce ve Straight Time’da (1978) suçun cazibesine direnemeyen eski bir mahkum gibi sayısız anti kahramanı oynayarak 1970’lere ayak bastı. 70’ler aynı zamanda Hoffman’ın gazeteci Carl Bernstein’ı canlandırdığını ve Bob Woodward ile beraber Allthe President’s Men’deki, (1976) Watergate skandalını araştıran şahsiyeti canlandırdı.
Daha önce Oscar’a üç kez aday gösterilen Hoffman, sonunda Kramer vs. Kramer (1979) filminde boşanmış bekar bir babayı sempatik canlandırmasıyla en iyi erkek oyuncu ödülünü kazandı ve gündüz pembe dizisi Tootsie’de (1982) kadın kılığına girerek canlandırdığı karakter performansı ile bir Oscar Akademi Ödülüne daha adaylık kazandı.
Dustin Hoffman’ın uzun soluklu kariyerinde Rainman (1988) ve Kramer vs Kramer (1979) filmleri ile kazandığı en iyi başrol oyunucu dalında Oscar Akademi Ödüllerinin yanı sıra 5 Oscar ödül adaylığı da dahil 63 ödülü ve 54 ödül adaylığı bulunmaktadır.
Hoffman, 2012 yılında 75 yaşına geldiğinde, bir İngiliz bakım evinde ikamet eden eski opera sanatçılarını konu alan bir komedi olan Quartet ile film yönetmeni olarak ilk kez sahneye çıktı. Aynı yıl Kennedy Center onursal üyesi seçildi.
